Το ιστορικό πλαίσιο
405 π.Χ., 26ο έτος του πολέμου.
Ένα χρόνο πριν, οι Αθηναίοι θριάμβευσαν στις Αργινούσες, στα ανοιχτά της Μυτιλήνης και καταναυμάχησαν έναν ισχυρό σπαρτιατικό στόλο, εξοπλισμένο με περσικά χρήματα. ύο λάθη ακολούθησαν τη μεγάλη νίκη. Το γνωστότερο είναι η περίφημη δίκη των στρατηγών, εκείνων που κατηγορήθηκαν ότι άφησαν άταφα τα πτώματα των ναυαγών Αθηναίων. Οι πολιτικοί λόγοι πίσω από τη δίκη είναι ακόμη ανοιχτοί σε συζήτηση, αλλά με την καταδίκη σε θάνατο οκτώ εξ αυτών η Αθήνα έχασε ικανούς ηγέτες, ενώ τα πολιτικά πάθη οξύνθηκαν για μια ακόμη φορά. Το δεύτερο λάθος, αν και λιγότερο γνωστό, ήταν ίσως το πιο μοιραίο και ολέθριο που διέπραξε η Αθήνα σε όλη τη διάρκεια του πολέμου. Ύστερα από τόσα χρόνια συγκρούσεων, μετά από επικίνδυνες παλινωδίες, αμφιταλαντεύσεις, αλλά και την αλλαγή στο σκηνικό με τη μεταστροφή της πολιτικής της Περσίας προς ενεργέστερη υποστήριξη της Σπάρτης, φτάνει αιφνιδιαστικά από τη Λακωνία πρεσβεία με προτάσεις ειρήνης. Μεθυσμένοι από την επιτυχία τους, οι Αθηναίοι απορρίπτουν τους όρους και διώχνουν τους πρέσβεις.